La Classe des holothuridés : généralités.
Extérieurement, les holothuries ou bêches de mer, comme on les nomme parfois, n'ont rien qui les affilie aux échinodermes, lesquels sont généralement des organismes hauts en couleurs. De fait, leur corps, épais et informe, est fréquemment recouvert de sable ou de fragments végétaux, comme certains
oursins et l'holothurie évoque davantage par son aspect un ver surdimensionné qu'un échinoderme tel qu'on se le représente couramment. Anatomiquement en revanche, on retrouve parfaitement la symétrie pentaradiée propre aux organismes membres de ce groupe,
mais aussi à certaines
fleurs. Certaines holothuries ingèrent des
chloroplastes (comme dans les
cellules végétales de
feuilles) et acquièrent des défenses par cette ingestion
et assimilation.
Dépourvus de squelette rigide, comparable à celui dont les
oursins sont dotés, les holothuries ne possèdent qu'une peau, résistante comme du cuir, renforcée par des sclérites calcifiés, logés dans ce derme, et dont on sent littéralement la présence au contact,
qui confèrent à l'animal un aspect rugueux. Sur le plan scientifique, ces sclérites, bien que minuscules, voire microscopiques, jouent un rôle déterminant, puisque leur forme caractérise une espèce. Et ce n'est pas comme un
problème taxonomique, cela reste vraiment tout petit.
L'orifice buccal des holothuries s'ouvre à l'extrémité antérieure de l'animal; il est cerné de 10 à 30 tentacules rétractiles. L'anus se situe à l'autre extrémité. Le corps est pourvu de puissants muscles radiaux et longitudinaux, qui autorisent des déplacements. Comme chez les autres groupes
d'
échinodermes, les holothuries possèdent des pieds ambulacraires, disposés en 5 rangées longitudinales, dont 3 se situent à la face inférieure du corps, généralement aplatie. Mais chez de nombreuses espèces,
ces pieds ambulacraires sont involués, ou modifiés au point de se réduire à de simples verrucosités et à des appendices hérissant la surface du corps de l'animal. Nombreuses sont les espèces qui utilisent leurs pieds ambulacraires pour maintenir à leur surface divers débris végétaux, des grains de sable
ou des cailloux, dans le but de se protéger des rayons ardents du soleil en eau peu profonde. La majorité des holothuries rampent sur le sable, ou escaladent rochers et colonies coralliennes. D'autres espèces demeurent en permanence enfouies dans le sable ou la vase, et on connaît même des formes
planctoniques, qui passent toute leur existence en suspension dans le milieu aqueux, et que seuls des spécialistes sauraient identifier comme membres de la classe des holothuries.
Parmi les holothuries, il existe un groupe qui se nourrit en déployant ses tentacules ramifiés à contre-courant, afin de capturer les organismes planctoniques en suspension, qui seront englués. Cependant, la majorité des espèces consomme des particules organiques collectées dans le sable ou la vase :
la
matière brute est tout simplement ingérée, triée, et la fraction non
comestible rejetée par la suite, d'où
l'omniprésence, sur les sols sableux, de petits "tortillons" de réjection.
Les holothuries libèrent leurs produits sexuels directement dans le milieu externe. Lors de l'émission, les holothuries dressent leur partie antérieure, pour améliorer l'effet de dispersion. Afin de permettre la rencontre des gamètes males et femelles, l'émission des spermatozoïdes et des ovules s'effectue
simultanément, phénomène parfois observable au crépuscule ou de nuit. Les larves planctoniques issues de la fécondation dérivent quelques temps au gré des courants, puis se métamorphosent en de minuscules holothuries et passent à un mode de vie benthique, sur un site favorable. Il existe des espèces incubatrices, d'autres sont même vivipares.
Les espèces d'holothuries en aquarium récifal et aquarium marin.
Ni trop grandes, ni trop dangereuses, l'holothurie peut être un atout en aquarium d'eau de mer.
Holothurie interdite en aquarium...
Certaines espèces d'holothuries sont définitivement interdites d'entrée en aquarium récifal! Trop grande pour la plupart ou avec des tubes de Cuvier externes trop dangereux sont les raisons principales de ce refus.
Quelques éléments de vie et biologie des holothuries.
Les holothuries "hébergent" fréquemment des parasites ou des organismes commensaux (voir le
commensalisme) : ainsi, certains poissons de la famille des syngnathes vivent à l'intérieur même du tractus digestif.
Si la surface du corps sert de support à divers crustacés, des bivalves ou des gastéropodes, les organes internes abritent eux-aussi des vers polychètes ou de petits crabes.
Sur tout le pourtour asiatique, les holothuries sont collectées, transformées en une spécialité culinaire, nommée "trepang" et consommées. Sans préparation adéquate, la plupart des espèces d'holothuries serait impropre à la consommation : leur chair est en effet imprégnée d'holothurine, qui est une substance
aux propriétés toxiques. D'où l'absence de prédateurs dont jouissent ces animaux. Et pourtant, ils disposent encore d'autres mécanismes de défense. Ainsi, en cas de simple contact (un plongeur, par exemple), ou s'ils sont malmenés par un agresseur, les holothuries peuvent expulser leurs "tubes de Cuvier" :
il s'agit de longs filaments blancs, enduits d'une substance engluante, et qui s'accrochent à tout type de support. Si cette tactique s'avère insuffisante, et que le prédateur persévère, les holothuries ont alors recours à leur arme suprême, qui consiste à expulser leurs viscères. Bien qu'elles soient
capables de les régénérer, mieux vaut néanmoins éviter de provoquer cette réaction, qui, d'une part, les prive de toute défense, et d'autre part les empêche de s'alimenter pendant un laps de temps conséquent. On ne saurait trop insister pour que les plongeurs évitent de les manipuler.
Toutefois, une fois cuites, les holothuries, elles, peuvent être assimilées pour quelques espèces, à des
produits comestibles de la mer.
