Les poissons abyssaux.

La définition des poissons abyssaux.

Les poissons abyssaux sont les espèces qui vivent en grande profondeur océanique, dans la zone des abysses, théoriquement à plus de 2000 m de profondeur. Par convention, sont considérés comme abyssaux tous les poissons qui vivent en dessous de la zone avec une très faible sans lumière (zone dysphotique) à environ 200 m de profondeur. La zone aphotique, vraiment sans aucune lumière, est encore partiellement bathyale, mais c'est là que commence la vie des vrais poissons abyssaux.

Selon les conventions, les poissons abyssaux vivent à partir de profondeurs maritimes au delà de 200 mètres (début de l'absence de lumière), jusqu'à plus de 4000 m. Cette zone ne convient à aucun végétal et seule la vie animale ou bactérienne existe.

Il faudrait donc distinguer les poissons bathyaux comme le blobfish ou les baudroies (comme Caulophryne jordani) qui vivent en dessous de 200 m de profondeur des véritables poissons abyssaux qui vivent en dessous de 2000 m de profondeur. De plus, certaines espèces de mammifères marins comme le cachalot ne sont pas considérées comme abyssales car ces énormes animaux ne font que de courtes incursions dans ce milieu profond sans y vivre.

Les habitats abyssaux.

Ces habitats cachés sont encore mal connus même si les progrès scientifiques améliorent de jour en jour ces connaissances grâce à des engins submersibles capables d'aller en mer profonde. Des véhicules robotiques submersibles capables de pénétrer dans les parties les plus profondes de l'océan, les tranchées sous-marines, sont utilisés depuis un certain temps, mais les expéditions avec ces véhicules sont coûteuses et complexes. Notre connaissance de la vie en profondeur est donc encore fragmentaire. Au mieux, les véhicules submersibles ne fournissent que des reflets dans la vaste obscurité, et les échantillons de fonds marins obtenus avec des échantillonneurs bennes ou des chaluts déployés à partir de navires de recherche ne permettent que des instantanés isolés des écosystèmes des grands fonds.

Les types de poissons qui prédominent dans une zone dépend en partie des caractéristiques du fond. Les espèces de poissons individuelles ont des modes de vie différents. Certains vivent près du fond. Ils sont démersaux (ou benthiques). D'autres espèces nagent dans la colonne d'eau libre et sont dites pélagiques. Il existe également des espèces qui vivent près du fond, mais qui montent dans la colonne d'eau pour chasser leur nourriture. Ce sont des espèces benthopélagiques.

Il est étonnant de constater que des communautés biologiques particulières se soient développées dans les profondeurs marines malgré l'obscurité. La plupart d'entre elles n'ont fait l'objet que de recherches superficielles et les biologistes découvrent constamment de nouvelles espèces qui n'ont pas encore été décrites.

Depuis l'an 2000, les chercheurs se sont concentrés en particulier sur les coraux d'eau froide, ainsi que sur les écosystèmes autour des monts sous-marins, des bouches hydrothermales et des suintements froids des grands fonds. La grande diversité biologique découverte ici était totalement inattendue, car les profondeurs marines ont longtemps été considérées comme un désert mort et boueux. La diversité des espèces dans les profondeurs marines se révèle sensationnelle pour les chercheurs.

La reproduction des poissons abyssaux.

Dans les régions côtières riches en nutriments et hautement productives, la reproduction massive est typique de nombreuses espèces, ce qui garantit leur survie. En revanche, de nombreuses espèces de poissons des grands fonds se caractérisent par une croissance lente, une maturité sexuelle tardive, une longue vie et une production moindre de descendants. Ils sont adaptés à la vie à de grandes profondeurs, à un habitat dans lequel règnent des conditions environnementales immuables.

Les fortes fluctuations de température qui peuvent avoir un impact sur la reproduction des poissons dans les régions côtières peu profondes sont ici absentes. Cependant, les eaux profondes ne sont pas aussi riches en nutriments que les eaux côtières. La capacité de charge est presque épuisée et la concurrence pour la nourriture est grande. La plupart des espèces se sont donc adaptées en produisant une progéniture moins nombreuse mais très compétitive.

Cette stratégie de reproduction est appelée stratégie K (K fait référence à la capacité de charge de l'environnement). Il y a un investissement parental élevé dans la progéniture. Les oeufs de nombreux poissons des grands fonds sont relativement gros et riches en nutriments, de sorte que les larves ont de bonnes chances de bien se développer.

Un exemple en est l'hoplostète orange des grands fonds (Hoplostethus atlanticus), qui n'atteint sa maturité sexuelle qu'à l'âge de 25 ans environ et peut vivre jusqu'à 125 ans. L'hoplostète orange vit sur les monts sous-marins et constitue au fil du temps de très importants stocks. Ces poissons grandissent lentement et peuvent survivre à des périodes de pénurie alimentaire. De plus, grâce à la longue espérance de vie de chaque poisson, le stock peut compenser les périodes de faible production de progéniture. Les espèces de poissons de type stratégie K sont particulièrement menacées par la pêche hauturière. Lorsque les poissons plus âgés sont continuellement éliminés par la pêche, à un moment donné, il ne restera plus assez d'animaux sexuellement matures pour soutenir la population.

Cependant, tous les poissons vivant dans les grands fonds ne sont pas des stratégies K. Le merlan bleu (Micromesistius poutassou), par exemple, est présent sur les talus continentaux à des profondeurs de 100 à 1000 mètres. C'est cependant une espèce qui produit un grand nombre de descendants. La raison en est que les poissons immatures passent la plupart de leur temps dans les zones peu profondes du plateau continental, à des profondeurs d'eau d'environ 100 mètres, où se trouvent de nombreux prédateurs et concurrents alimentaires. La reproduction massive est donc la stratégie idéale pour le merlan bleu.